「初の北斗星ロイヤルの旅」、３回目でございます。

[第５章]１月２５・２６日
　さて、今日はＳＬ冬の湿原号の旅を堪能する訳である。通常だと釧路〜標茶間の運
転なのだが、１月中の４日間だけは川湯温泉まで延長運転される。今日乗るＳＬは、
川湯温泉発着である。発車時刻の１１時０８分まで「かなりの」余裕があるので根室
まで足を伸ばす。特急まりもの到着ホームから根室行快速はなさきの発車ホームへ。
５時５５分に発車。意外に客が多い。厚岸を過ぎて車窓から別寒辺牛湿原が見えてき
た。しかし、窓ガラスが凍てついていてよく見えず。茶内で交換の上り列車が遅れて
到着したため、この列車も５分遅れで発車。根室駅には定刻通り８時１２分に到着。
折り返しの釧路行に乗って再び釧路へ向かう。８時２２分に根室駅を発車。かなりの
乗車率である。快速はなさきとは違って各駅に停車していく。だが、所要時間は何故
か快速も各駅停車もほとんど変わらず。１０時３８分に釧路駅に到着。
　荷物をコインロッカーに預けてＳＬ冬の湿原号の発車ホームへ。既に入線していた。
今日の牽引機はＣ１１−２０７。ＳＬニセコ号の牽引機である。４両編成の客車の前
後には緩急車が連結される。そして補機にはＤＥ１５−２５１０。２００２年夏に運
転された特急北斗星まりもの牽引機であった。約半年振りの再会である。スーパーお
おぞら１号の到着が遅れ、その接続をとって１０分遅れの１１時１８分に釧路駅を発
車。白銀の湿原と凍てつく釧路川を見ながらＳＬ冬の湿原号は走る。１２時０７分、
茅沼駅に到着。広々とした平原に、タンチョウはいなかった。ＤＬの助けを借りて急
勾配区間を駆け抜ける。摩周駅には１３時ちょうどに到着。ここでＳＬは石炭と水を
補給。その合間を縫ってＳＬを撮影。その後改札を出て摩周駅の入場券を購入。４０
分後、摩周駅を発車。１４時０５分、４分遅れで川湯温泉駅に到着。
　到着後、再びＳＬ撮影に入る。吹雪の中、苦労しながら真冬のＳＬの雄姿をカメラ
に収める。撮影を終え、待合室に行くと「オーチャードグラス」の人々が弁当を売っ
ていた。その中にビーフシチュー弁当があった。そこにちょうどこの店のおかみさん
がやってきた。おかみさんもこちらの顔を覚えていた。ビーフシチュー弁当を購入。
駅前に出て駅舎を撮影。再び列車内へ。帰りの指定座席にて弁当を食す。ライスの代
わりにフランスパンがついていた。パンとシチューというのも絶妙な組み合わせであ
る。ＳＬは逆向きのまま、ＤＬの前にそのまま連結される。１４時４５分、釧路行の
ＳＬ冬の湿原号が川湯温泉を発車。再び急勾配の区間を通過。１５時０６分、摩周駅
到着。ここで再び石炭と水を補給。１５時２０分に発車。雲が次第に晴れていく。白
銀の世界の向こうに夕暮れの景色を望む。１６時０８分、茅沼駅到着。車掌のアナウ
ンスが入る。「タンチョウが３羽います」
　その姿を探す。見つけた！あわててデジカメを取り出す。タンチョウが羽ばたき始
めた。無我夢中でその姿を追い、カメラに２枚収めた。１枚は夕日を浴びて飛び始め
たタンチョウの姿、もう一枚は３羽等間隔で飛んでいるタンチョウの姿。そして３羽
のタンチョウは夕日の彼方へ去っていった。わずか１分弱の出来事ではあったが、最
も感動的な瞬間だった。
　そしてＳＬ冬の湿原号は１７時０４分、釧路駅に到着した。
　駅前の市場で毛がにと鮭の切り身をお土産に買い、宅配の手配をする。駅に戻る。
スーパーおおぞら１２号で札幌へ。ここから特急利尻に乗って稚内を目指す。２３時
０２分、札幌駅を発車。翌朝６時、暗闇の稚内駅に到着。

[第６章]１月２６日
　早朝の稚内駅構内の立ち食いそば屋にて天玉うどんを食す。スーパー宗谷２号で再
び札幌へ戻る。７時３７分、稚内駅を発車。南稚内を発車すると利尻富士が見えるポ
イントがあるのだが、今日は雲がかかっていてその雄姿は拝めず。しかし幌延を過ぎ
ると空は晴れ渡っていた。青空の下の山々と天塩川、そして白銀の世界が素晴らしい
コントラストを描いていた。デジカメでその風景を撮影。列車は１２時３５分に札幌
駅に到着。
　千歳行普通列車で新札幌へ。ここからニセコスキーエクスプレス４号でニ
セコへ。小樽を過ぎ、塩谷海岸を望む。冬の塩谷海岸もまた素晴らしい景色である。
秋にＳＬニセコ号で蘭越まで乗ったことがあるが、そのときとはまるでイメージが違
う。まず感じたのはＳＬで乗っていた以上に急勾配を感じたこと。余市から先は「雪
の回廊」という言葉を思わせるほどの雪深い空間を走っていた。列車は１５時２５分
にニセコ駅に到着。
　駅前の温泉銭湯「綺羅の湯」で湯船につかる。やっぱり風呂はよい。「綺羅の湯」
を出てニセコ駅舎を撮影。既に夕闇の気配が迫っていた。駅に戻り、入場券を購入。
再び列車に乗る。ニセコスキーエクスプレス３号は１６時５６分にニセコ駅を発車。
この列車のシートは、残念ながら座りづらい。ノースレインボーエクスプレス同様、
テレビモニターがついているが、乗り心地は断然ノースレインボーの方が上である。
札幌着１８時５２分。いよいよ、北海道を離れるときがやってきた。

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